Durante décadas, los ratones machos han sido el estándar en los experimentos que ponen a prueba nuevos medicamentos o examinan las conexiones del cerebro. Se pensaba que emplear ratones hembras, que experimentan un ciclo de cuatro a cinco días de hormonas ováricas fluctuantes, era demasiado complicado. Tomar en cuenta los cambios hormonales fue considerado demasiado costoso y engorroso.
Pero el ciclo estral tiene poco que ver con el comportamiento de los ratones hembras, arroja un nuevo estudio que empleó software de aprendizaje de máquinas para rastrear el comportamiento segundo a segundo de animales explorando un espacio abierto. Los ratones macho en realidad exhibieron un comportamiento más errático que las hembras.
El estudio, publicado en Current Biology, desafía los estereotipos centenarios que mantenían a las hembras fuera de la investigación de laboratorio —y, hasta la década de 1990, excluían a las mujeres de los ensayos clínicos.
Los investigadores utilizaron una herramienta de vanguardia llamada secuenciación de movimiento, desarrollada en el 2015. Cámaras sofisticadas mapearon los movimientos de los animales en tres dimensiones, grabando 30 cuadros por segundo. Luego, la inteligencia artificial identificó comportamientos breves —generalmente de 300 milisegundos de duración— repetidos, como correr y acicalarse.
Las cámaras grabaron cómo 16 ratones machos y 16 hembras exploraban un espacio abierto —una cubeta grande— durante 20 minutos a la vez en el curso de 15 días. El ciclo estral de las hembras mostró un efecto muy débil sobre su comportamiento.
Los ratones machos exhibieron un comportamiento más impredecible que las hembras. Las hormonas en los ratones machos también fluctúan, cambiando en el transcurso del día. Y los ratones machos alojados juntos establecen una jerarquía de dominio, con los machos alfa expresando más de 10 veces más testosterona que los sumisos.
“Así que podría ser que en realidad durante 100 años lo hemos tenido exactamente al revés —es realmente la variación en las hormonas masculinas lo que afecta el comportamiento”, dijo Sandeep Robert Datta, neurobiólogo de la Escuela de Medicina de Harvard y coautor del estudio. “Es una hipótesis que vamos a probar”.
Durante décadas, persistió una gran brecha sexual en la investigación científica utilizando animales de laboratorio, estudios que allanan el camino a avances médicos. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EU intentaron cerrar la brecha en el 2016 al exigir que todo laboratorio que recibiera subvenciones de la agencia considerara el sexo biológico en su investigación. Con pocas excepciones, los investigadores debían utilizar machos y hembras en estudios de vertebrados y analizar los datos por sexo.
Pero Aditi Bhargava, que estudia diferencias sexuales y la biología del estrés en la Universidad de California, en San Francisco, dijo que los impactos del cambio de política han sido lentos. Aunque ha aumentado la proporción de estudios que incluyen tanto machos como hembras, ha disminuido el número de estudios que analizan los datos por sexo, salvo en farmacología.
“Es en el mejor interés del público que se publiquen resultados específicos por sexo”, dijo Janine Clayton, directora de la Oficina de Investigación sobre la Salud de la Mujer del NIH.
Por: AZEEN GHORAYSHI
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